Polícia identifica restos mortais de mulher do Arizona estrangulada e deixada em porta-malas na Flórida em 1969

As autoridades identificaram os restos mortais de uma mulher do Arizona que foi estrangulada e deixada em um porta-malas em St. Petersburg, Flórida, há mais de 50 anos, e estão buscando a ajuda do público para identificar o assassino e encontrar suas filhas, informou a polícia na terça-feira.

A polícia usou a genealogia genética para identificar Sylvia June Atherton - há muito conhecida como a "Senhora do Baú" por causa de onde seu corpo foi encontrado - como a vítima do que o Departamento de Polícia de São Petersburgo chamou de "o caso arquivado mais antigo e infame" da cidade.

Atherton, mãe de cinco filhos de Tucson, Arizona, quando morreu em 1969, disse a polícia. Dois policiais encontraram seu corpo parcialmente vestido envolto em um grande saco plástico, estrangulado com o que a polícia descreveu como "uma gravata-bolo estilo faroeste masculino", em um baú preto na floresta atrás de um restaurante em 4200 34th St. S. em Halloween, disse a polícia no Facebook. Ela também teve "ferimentos visíveis na cabeça", disse o post.

Testemunhas disseram que dois homens brancos deixaram o porta-malas na área depois de carregá-lo de uma caminhonete, disse o subchefe Michael Kovacsev a repórteres na terça-feira.

O baú era propriedade de Atherton e de seu marido, Scott Brown, disse Kovacsev. Brown morreu em 1999 em Las Vegas sem deixar nenhuma menção a uma esposa nos registros do tribunal, disse a polícia no post do Facebook. Ele também não relatou seu desaparecimento e não a listou nos registros de falência, disse Kovacsev.

"Você pode ver que há algumas inferências de que precisamos preencher as lacunas", disse ele, acrescentando que a polícia está buscando a ajuda do público para apresentar qualquer informação.

O corpo de Atherton foi exumado de um túmulo - onde ela foi enterrada como "Jane Doe" - em fevereiro de 2010 como parte do que as autoridades disseram ter sido vários esforços malsucedidos dos investigadores ao longo dos anos para identificar os restos mortais usando dentes degradados e amostras de ossos.

"Especialmente com os casos mais antigos, o DNA não foi pensado", disse Kovacsev à afiliada da NBC WFLA de Tampa. "A preservação de evidências não era necessariamente tão bem pensada quanto a maneira como fazemos as coisas hoje."

Mas o advento da genealogia genética – que tem sido usada para identificar várias vítimas e suspeitos nos últimos anos – apresentou uma nova oportunidade para os investigadores que trabalham em casos arquivados. (A polícia de São Petersburgo também anunciou na terça-feira a identificação de um suspeito morto no assassinato de Richard Evans, 18, em 1997.)

Um detetive da polícia de São Petersburgo descobriu uma amostra original do cabelo de Atherton coletada durante a autópsia que não havia sido testada e a enviou para um laboratório no Texas este ano, disse a polícia. As amostras revelaram um perfil de DNA e os investigadores o analisaram em um banco de dados de DNA, identificaram seus parentes e obtiveram amostras de DNA de alguns de seus filhos para confirmar sua identidade.

Uma das filhas de Atherton, Syllen Gates, da Califórnia, disse aos investigadores que sua mãe deixou ela e seu irmão com o pai em Tucson quando ela partiu para Chicago com Brown, seu marido; sua filha de 5 anos, Kimberly Anne Brown; seu filho adulto, Gary Sullivan; e sua filha adulta, Donna, e seu marido, David Lindhurst.

A polícia ainda está tentando rastrear Kimberly e Donna, que eles acreditam que "podem ter informações adicionais sobre o caso", escreveram no anúncio de terça-feira.

Gates, que tinha 9 anos na época do assassinato de sua mãe, disse à WFLA que o destino de sua mãe permaneceu um mistério até que ela foi identificada.

"Não tínhamos ideia do que aconteceu com ela", disse ela.