Eles dispensam o Street Justice em Nova York, uma placa desfigurada por vez

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Scofflaws estão adulterando etiquetas, custando às agências de Nova York mais de US$ 100 milhões por ano em pagamentos não pagos e multas. Um grupo de policiais civis está vindo para resgatar a cidade.

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Por Corey Kilgannon

Pedalando em sua bicicleta por uma rua do Brooklyn, Gersh Kuntzman olhou para uma fileira de carros estacionados e parou em frente a um Nissan Rogue branco. A placa amassada era ilegível.

"Chamamos isso de dobra", disse o Sr. Kuntzman com um ar de especialista. "Adoro desdobrá-los."

Não vendo nenhum dono de carro por perto, ele se encarregou de endireitar a placa antes de prosseguir para procurar a próxima etiqueta obscura. Havia muitos.

Para evitar a detecção por câmeras de velocidade e sinal vermelho, bem como pedágios de pontes e túneis que podem chegar a US$ 16 para um carro, os motoristas desonestos cobrem as placas com telas e sprays à prova de câmeras, além de adesivos, fita adesiva e outros objetos. Eles raspam as letras e usam etiquetas de papel temporárias e até mesmo mecanismos retratores.

Mas, à medida que essa adulteração proliferou, um bando de inspetores vigilantes como o Sr. Kuntzman entrou em ação, caçando placas desfiguradas para desfigurá-las e postando suas façanhas online para aumentar a conscientização e exigir mais fiscalização.

As evasões de câmeras dispararam para milhões por ano, mas as intimações da polícia para placas ilegais caíram desde o ano passado. Ao todo, a cidade e as agências de trânsito locais estão sendo roubadas em mais de US$ 100 milhões por ano, dizem as autoridades.

Agentes da lei como Kuntzman argumentam que placas ilegais também incentivam a direção perigosa em uma cidade onde pelo menos 125 pedestres e ciclistas foram mortos este ano.

É claro que abordar os carros dos nova-iorquinos para examinar, fotografar e consertar suas placas não é brincadeira, e alguns inspetores foram atacados e até presos. Kuntzman, o editor do Streetsblog NYC, disse que foi ameaçado, mas nunca fisicamente abordado, apesar do fato de que ele carrega uma chave de fenda para remover tampas ou placas falsas e tem um Sharpie azul que ele usa para restaurar as letras e números da placa que sido raspado.

Kuntzman começou a fazer vídeos de suas façanhas no mês passado, após a prisão de Adam White, um advogado e defensor de ruas seguras que foi acusado de dano criminal após remover um objeto que obscurecia a placa de um SUV no Brooklyn.

A prisão de White, 58, tornou-se uma causa célebre nos círculos de defesa de ruas seguras. Suas acusações foram retiradas este mês.

Motoristas com E-ZPasses pagam pedágios automaticamente. Mas os que não têm são cobrados pelo correio de acordo com suas placas, que são fotografadas à medida que passam. A Metropolitan Transportation Authority diz que perde cerca de US$ 50 milhões por ano em pedágios sonegados em suas pontes e túneis. A Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey diz que perde mais de US$ 40 milhões por ano.

As autoridades anunciaram várias repressões nos últimos anos e lembraram ao público que os infratores podem ser multados em centenas de dólares e até presos, um risco que parece não deter a todos, dados os milhares de dólares que podem ser economizados com a persistência.

Mas a polícia emitiu muito menos citações de placa durante as paradas de trânsito este ano, emitindo apenas 5.490, em comparação com 14.000 no mesmo período do ano passado. No entanto, emitiram mais intimações para veículos estacionados: 24.273 ante 20.056 no mesmo período do ano passado.

Os defensores chamam esses números de aplicação pequenos quando consideram os milhões de viagens de carro e a taxa de infrações.

Na verdade, disse White, parte do problema é que muitos policiais e autoridades municipais, em vez de denunciar os criminosos ou fazer cumprir as leis de placas de veículos, são alguns dos infratores mais descarados. Ele e outros defensores dizem que freqüentemente observam altas concentrações de placas ilegais em torno de tribunais e delegacias de polícia.