Os planos interplanetários da NASA podem estar caminhando para o desastre

Atrasos e estouros orçamentários estão fazendo com que muitos se preocupem com o fato de que o ambicioso programa de ciência planetária da NASA está em um ponto de ruptura.

O programa de ciência planetária da NASA está com problemas. No mês passado, o administrador da NASA, Bill Nelson, testemunhou ao Congresso que a missão Mars Sample Return (MSR) da agência espacial precisa urgentemente de uma infusão de dinheiro extra de um quarto de bilhão de dólares - e que ainda mais estouro de orçamento pode estar no horizonte. Essa é uma notícia perturbadora, dada a tendência de décadas das missões de alta prioridade da NASA aumentarem de custo e causarem estragos em outras partes do orçamento científico da agência espacial. Já o status "grande demais para falhar" do MSR está afetando outros projetos da NASA, e há rumores de que efeitos mais graves ainda estão por vir. Vendo essa situação muito familiar se desenrolando mais uma vez, alguns cientistas espaciais estão dando o alarme na esperança de, de alguma forma, apoiar missões vulneráveis ​​contra a tempestade que se aproxima.

"Temos um programa planetário muito ambicioso", diz Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute, que atuou como administrador associado do Science Mission Directorate (SMD) da NASA de 2007 a 2008. "Mas há um ponto em que se torna excessivamente ambicioso na medida em que é frágil. Não é resistente a quaisquer falhas."

A NASA atualmente opera missões científicas planetárias em todo o sistema solar – orbitando a lua, pilotando rovers e um helicóptero robótico em Marte, encontrando espaçonaves com asteróides, estudando a atmosfera de Júpiter e até mesmo atravessando as bordas do espaço interestelar, para citar apenas alguns. Mas as duas maiores missões no horizonte - as chamadas nau capitânia - são a MSR, um esforço ousado para entregar rochas marcianas à Terra, e a Europa Clipper, uma espaçonave com o mesmo nome da gelada lua joviana que abrigará o oceano, que ela pesquisará em busca de sinais de habitabilidade.

Essas missões não serão fáceis, especialmente MSR, que muitos especialistas comparam a várias missões principais em uma. O rover Perseverance Mars da NASA já está coletando amostras em torno de seu local de pouso e colocando-as em tubos esterilizados selados para recuperação futura. Agora a NASA e seus parceiros internacionais estão solidificando os planos para os próximos passos do MSR. Isso inclui buscar as amostras, lançá-las da superfície de Marte, encontrar-se em órbita ao redor de Marte com um transporte de volta para casa e entregar com segurança os preciosos espécimes de volta à Terra de uma nova maneira que não corre o risco de contaminação. Nenhum desses feitos foi feito antes, e a margem de erro é muito pequena. "Tudo tem que funcionar em uma cadeia de margarida", diz Stern. "Cada uma dessas etapas será cara e não pode falhar - ou toda a cadeia se desfaz e você não recebe suas amostras de volta."

Gerenciar e mitigar os enormes riscos técnicos do MSR é um dos principais impulsionadores do custo exorbitante do projeto. Sua cota do orçamento anual da NASA aumentou de $ 263 milhões para $ 653 milhões no ano fiscal de 2022 e depois para $ 822 milhões no ano fiscal de 2023. Agora, de acordo com o testemunho de Nelson no Congresso, ele precisa de outros $ 250 milhões para permanecer no caminho certo. No entanto, o MSR ainda não chegou a uma confirmação formal - um marco no qual a NASA codifica os detalhes técnicos, o custo e as linhas de base do cronograma de uma missão - o que significa que, em princípio, ainda está na prancheta. "Nunca fizemos nada assim, então haverá surpresas", diz Thomas Zurbuchen, administrador associado do SMD da NASA de 2016 a 2022. "Mas o tamanho dessas correções e as tendências - elas me preocupam."

O orçamento finito da NASA não é o único recurso fundamental que pode ser desestabilizado por missões que cresceram demais para falhar. O pessoal da agência espacial também é um fator, porque cientistas e engenheiros podem ser retirados de projetos menores ou mais incipientes para ajudar a apoiar projetos maiores que são considerados mais urgentes. Seja em termos de dólares ou horas-homem, esse embaralhamento pode equivaler a "roubar Peter para pagar Paul", como criticou uma auditoria recente. Quando a data de lançamento do rover Perseverance se aproximava rapidamente, por exemplo, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA canalizou mais recursos para essa missão - deixando MSR e Clipper esgotados. Felizmente, esses esforços ajudaram a garantir o sucesso do lançamento, pouso e subsequentes operações de superfície do Perseverance em Marte. "Isso porque fizemos essas escolhas", diz Zurbuchen. "Mas então tivemos dificuldade em recuperar o atraso." A NASA teve que transferir mais recursos para MSR e Clipper, deixando uma missão para um asteróide rico em metal conhecido como Psyche com falta de pessoal e, finalmente, fazendo com que perdesse sua janela de lançamento. Tais atrasos geralmente se estendem por anos, incorrendo em custos adicionais e agravando ainda mais os problemas orçamentários. "A [divisão de ciência] planetária [da NASA] está sob pressão financeira porque limpamos todos os problemas adiante", diz Zurbuchen.