Microplásticos: os flocos de neve do mundo do plástico

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Os microplásticos cobrem todos os cantos do globo, até mesmo a outrora paisagem intocada da Antártida. Essas minúsculas partículas se originam de pedaços maiores de plástico, degradados e desgastados ao longo dos anos até medirem apenas alguns milímetros – ou até menos – de diâmetro.

Enquanto alguns plásticos acabam em aterros sanitários ou são incinerados, a maioria dos plásticos não reciclados é destinada aos oceanos, onde contaminam o ecossistema marinho e – embora não possamos dizer com certeza absoluta – potencialmente a cadeia alimentar.

Os plásticos estão sob escrutínio desde a década de 1960, quando os detritos foram documentados pela primeira vez nos oceanos. Desde então, tem havido uma abundância de pesquisas sobre os efeitos prejudiciais que os plásticos e microplásticos estão causando no meio ambiente e os danos que podem causar na saúde animal e humana.

"Os microplásticos são um termo genérico para pequenas partículas de plástico com menos de 5 mm de comprimento ou pouco mais de um quarto de polegada", diz o Dr. Christopher Reddy, químico e oceanógrafo do Departamento de Química Marinha. e Geoquímica na Woods Hole Oceanographic Institution em Massachusetts, e autor de Science Communication in a Crisis: An Insider's Guide.

Eles são um pouco desafiadores; não existe um "plástico típico", nem existe uma definição ou descrição singular de plástico. Reddy compara os microplásticos aos flocos de neve – cada um é diferente: "Existe uma grande variedade de plásticos produzidos - todos os quais são bestas diferentes. Alguns flutuam na água; outros não. Além dos diferentes polímeros, há uma ampla gama de aditivos (cor, resistência, retardadores de chama, etc.) em plásticos que carregam seu próprio risco. Então você tem tamanhos e formas diferentes, que são afetados de maneira diferente por intempéries e degradação ambiental. Por último, os plásticos no meio ambiente podem agir como esponjas e pegar outros contaminantes."

Reddy descreve os microplásticos como convidados indesejados, um inimigo em constante mudança que representa uma das maiores ameaças ambientais, principalmente para os oceanos. "Na maioria das vezes, esses pequenos pedaços são fragmentos de algum artigo de plástico, como uma garrafa de água, copo ou bolsa de plástico", diz Reddy. "Alguma combinação de exposição à luz solar, abrasão e outras intempéries leva a eles. Portanto, são produtos não intencionais."

As microesferas são outro convidado indesejado encontrado em cosméticos e produtos de higiene pessoal; essas pequenas partículas sólidas de plástico fabricado são adicionadas a produtos de beleza, como produtos de limpeza e pasta de dente, como esfoliante ou abrasivo. Eles foram usados ​​pela primeira vez há cerca de 50 anos, então não são um problema novo, mas estamos apenas começando a perceber o dano que podem estar causando. As microesferas não se degradam ou se dissolvem na água, mas muitas são muito pequenas para serem capturadas pelos sistemas de filtragem de águas residuais, de modo que acabam em nossos rios, lagos e oceanos, onde representam uma ameaça à vida aquática. Mas há boas notícias: em 2015, o presidente Obama aprovou o Microbead-Free Water Act, que proibiu o uso de microesferas em produtos de higiene pessoal e cosméticos.

Outra fonte importante de poluição plástica são os nurdles ou pellets. São matérias-primas ou ingredientes de pré-produção de artigos como os sacos de plástico – e encontram-se em todo o mundo, nomeadamente devido ao mau manuseamento durante o transporte e entrega. Já em 1972, os cientistas sabiam que esses nurdles, ou esférulas, estavam se tornando problemáticos no ambiente aquático depois de encontrá-los na superfície do Mar dos Sargaços.

A poluição microplástica é um problema crônico, diz Reddy, descrevendo-o como torneiras pingando em todo o mundo, em oposição a uma liberação maciça de plásticos, e é um problema que deve ser resolvido.

A raiz do problema dos microplásticos é sua persistência; eles permanecem no ambiente por várias décadas – centenas de anos até – e se degradam muito lentamente, quebrando-se em pedaços cada vez menores.